La colonia di api da miele

Una colonia di api da miele non è in realtà un insieme di individui. Si comporta più come un'unica cosa vivente — un superorganismo — in cui migliaia di api cooperano così strettamente che è la colonia, non la singola ape, l'unità che sopravvive, si riproduce e supera l'inverno. Un'operaia da sola muore nel giro di pochi giorni; la colonia può persistere per anni.

Comprendere questo è il fondamento di una buona apicoltura. Quando apri un'arnia, stai leggendo lo stato di un unico organismo: la sua popolazione, le sue scorte di cibo, la sua salute e il suo umore. Openbeehive ti aiuta a registrare ciò che vedi così che i modelli emergano nel tempo.

Le tre caste

Una colonia contiene tre tipi di api, ciascuna con un corpo, una durata di vita e un compito distinti.

Casta	Numero nella colonia	Si sviluppa in	Durata di vita	Ruolo
Regina	1 (normalmente)	~16 giorni	1–5 anni	Depone le uova, tiene unita la colonia con i feromoni
Operaia	10.000–60.000+	~21 giorni	6 settimane (estate), 4–6 mesi (inverno)	Tutto il resto del lavoro
Fuco	0–diverse migliaia (stagionale)	~24 giorni	Poche settimane	Solo accoppiamento

La regina

Di solito c'è una regina per colonia. È l'unica femmina completamente sviluppata e la madre di quasi ogni ape presente. Nel suo pieno vigore può deporre fino a 1.500–2.000 uova al giorno — più del suo stesso peso corporeo.

La regina non è una sovrana. Non dirige la colonia; piuttosto la tiene unita chimicamente. Il suo feromone mandibolare della regina segnala alle operaie che la colonia è "orfana di nulla" (queenright), sopprimendo l'allevamento di nuove regine e lo sviluppo di operaie ovificatrici. Quando quel segnale svanisce — perché è morta, sta deperendo, o la colonia è diventata troppo grande perché il suo odore raggiunga tutte — le operaie rispondono allevando una sostituta.

Una regina si accoppia una sola volta nella vita, nell'arco di pochi giorni all'inizio, immagazzinando lo sperma per il resto dei suoi anni. In Openbeehive puoi registrare ogni regina, il suo colore di marcatura e l'anno, e la sua origine. Vedi Regine.

:::tip Marcatura della regina Le regine vengono spesso marcate con un punto colorato secondo lo schema internazionale dei colori, che registra l'anno in cui è nata. Vedi Colori di marcatura della regina. :::

Operaie

Le operaie sono femmine il cui sviluppo riproduttivo è stato disattivato dalla loro dieta larvale. Fanno tutto tranne deporre uova e accoppiarsi, e il compito di un'operaia cambia con la sua età secondo una progressione approssimativa nota come polietismo temporale:

• Giorni 1–3 — pulizia delle celle.
• Giorni 3–12 — nutrici: nutrono le larve e la regina.
• Giorni 12–18 — costruzione del favo, immagazzinamento e maturazione del nettare, ricezione del carico delle bottinatrici.
• Giorni 18–21 — guardia dell'ingresso.
• Dal giorno ~21 in poi — bottinatura di nettare, polline, acqua e propoli fino alla morte, spesso letteralmente sfinite sul campo.

Questo programma è flessibile. Se una colonia perde tutte le bottinatrici, le api giovani maturano più in fretta; se perde le nutrici, le api più anziane possono regredire. La colonia si autoregola.

Fuchi

I fuchi sono maschi. Non hanno pungiglione, non bottinano e non lavorano nell'arnia. Il loro unico scopo è accoppiarsi con regine vergini di altre colonie, cosa che fanno in volo nelle aree di congregazione dei fuchi. Un fuco che si accoppia muore nell'atto.

I fuchi sono un lusso stagionale. Le colonie li allevano in primavera ed estate e li scacciano in autunno, quando nutrire bocche improduttive per tutto l'inverno sarebbe uno spreco. Una colonia con operaie ovificatrici o con una regina che depone solo uova di fuco è una colonia in difficoltà.

Il nido di covata e il favo

Al cuore dell'arnia c'è il nido di covata: l'area di favo dove la regina depone e le giovani api si sviluppano. Viene mantenuto notevolmente caldo e stabile — intorno ai 35 °C — dalle operaie che si raggruppano e fanno vibrare i loro muscoli alari.

Il favo è costruito con la cera secreta da ghiandole sull'addome delle operaie e modellata in celle esagonali. Lo stesso favo serve a diversi usi, disposti in uno schema riconoscibile:

• Covata al centro, in una forma a cupola su diversi telaini.
• Una fascia di polline ("pane delle api") intorno alla covata.
• Miele immagazzinato in alto e ai bordi esterni, opercolato con cera quando è maturo.

La covata si sviluppa attraverso tre stadi: uovo (3 giorni), larva (nutrita dalle nutrici, poi opercolata) e pupa (sigillata nella sua cella fino allo sfarfallamento). Imparare a leggere lo schema della covata — compatto e uniforme contro disomogeneo — è una delle abilità di ispezione più utili. Registra ciò che trovi nelle Ispezioni.

Il ciclo annuale della popolazione

La dimensione di una colonia sale e scende con le stagioni, seguendo la disponibilità di flora bottinabile.

• Tardo inverno — la regina ricomincia a deporre; un piccolo glomere inizia a crescere.
• Primavera — sviluppo esplosivo; la popolazione può moltiplicarsi più volte. È anche la stagione della sciamatura, la riproduzione naturale della colonia.
• Estate — popolazione al picco e principale importazione di nettare; il miele viene immagazzinato rapidamente.
• Autunno — la deposizione rallenta, i fuchi vengono scacciati e la colonia alleva speciali "api invernali" longeve.
• Inverno — niente volo, niente covata (o pochissima); il glomere vive sul miele immagazzinato.

Per una guida mese per mese vedi l'Anno apistico, e per i meccanismi della riproduzione naturale vedi Sciamatura.

Come comunica una colonia

Senza controllo centrale, la colonia si coordina attraverso la chimica e il movimento.

I feromoni sono messaggi chimici. Il feromone della regina segnala la sua presenza e salute; il feromone d'allarme (dal lieve odore di banana) richiama le guardiane verso una minaccia; il feromone della covata dice alle nutrici che ci sono larve da nutrire; l'odore di Nasonov aiuta le api smarrite a ritrovare l'ingresso e aiuta uno sciame a riunirsi.

La danza dell'addome (waggle dance) è il modo in cui una bottinatrice dice alle sorelle dove trovare cibo. Sul favo verticale corre in un otto, facendo vibrare l'addome lungo la corsa centrale. L'angolo di quella corsa rispetto alla verticale codifica la direzione del cibo rispetto al sole; la durata della vibrazione codifica la distanza. È uno dei pochi linguaggi simbolici conosciuti al di fuori degli esseri umani.

Come viene prodotto il miele

Il miele è il carburante immagazzinato della colonia. Le bottinatrici raccolgono il nettare — acqua zuccherina dei fiori — in uno speciale stomaco del miele. Tornate all'arnia lo passano bocca a bocca alle api di casa, aggiungendo enzimi che iniziano a convertire gli zuccheri complessi del nettare in altri più semplici.

Le api di casa poi spargono il nettare nelle celle e lo ventilano con le ali, eliminando acqua finché il contenuto di umidità scende intorno al 18–20%. A quel punto è stabile e non fermenterà, e le api opercolano la cella con un coperchio di cera. Quel miele opercolato e maturo è ciò di cui gli apicoltori raccolgono il surplus. Vedi Raccolta del miele e registra le rese nelle Raccolte.

Come una colonia supera l'inverno

Nei climi freddi la colonia non va in letargo e non riscalda l'intera arnia. Le api formano invece un fitto glomere invernale attorno alla covata, se ce n'è. Le api all'esterno formano un guscio isolante; quelle all'interno generano calore vibrando, e l'intero glomere ruota lentamente così che nessuna ape resti al freddo a lungo. Il centro può mantenersi vicino ai 35 °C anche quando fuori gela.

Il glomere funziona interamente sul miele immagazzinato, mangiandosi lentamente la strada verso l'alto attraverso i favi nel corso dei mesi. Due cose decidono se sopravvive: scorte sufficienti nel posto giusto e una popolazione di api invernali sane. Ecco perché la nutrizione autunnale e il controllo della varroa contano così tanto.

:::caution Le perdite invernali sono reali Anche colonie dall'aspetto sano possono morire durante l'inverno per fame, malattia o un pesante carico di acari all'ingresso dell'autunno. Entrare nell'inverno forti e sani è di gran lunga più importante di qualsiasi intervento di pieno inverno. Vedi Varroa e Nutrizione. :::

:::note Variazione regionale Il comportamento della colonia varia con il clima e la sottospecie. Il ciclo descritto sopra riguarda una colonia di clima temperato; nelle regioni più calde l'allevamento della covata potrebbe non cessare mai del tutto, e i tempi si spostano di conseguenza. Calibra sempre in base alla tua posizione e ai mentori locali. :::

Dove andare dopo

• Nuovo con le api? Inizia con Iniziare.
• Pronto a guardare dentro? Leggi Ispezionare.
• Curioso sull'attrezzatura? Vedi Attrezzatura.