La colonie d'abeilles mellifères

Une colonie d'abeilles mellifères n'est pas vraiment un assemblage d'individus. Elle se comporte davantage comme un seul être vivant — un superorganisme — dans lequel des milliers d'abeilles coopèrent si étroitement que c'est la colonie, et non l'abeille, qui constitue l'unité qui survit, se reproduit et hiverne. Une ouvrière seule meurt en quelques jours ; la colonie peut persister pendant des années.

Comprendre cela est le fondement d'une bonne apiculture. Lorsque vous ouvrez une ruche, vous lisez l'état d'un seul organisme : sa population, ses réserves de nourriture, sa santé et son humeur. Openbeehive vous aide à consigner ce que vous voyez afin que les tendances se dégagent au fil du temps.

Les trois castes

Une colonie contient trois types d'abeilles, chacune ayant un corps, une durée de vie et une fonction distincts.

Caste	Nombre dans la colonie	Se développe en	Durée de vie	Rôle
Reine	1 (normalement)	~16 jours	1 à 5 ans	Pond les œufs, maintient la cohésion de la colonie par les phéromones
Ouvrière	10 000 à 60 000+	~21 jours	6 semaines (été), 4 à 6 mois (hiver)	Tout le reste du travail
Faux-bourdon	0 à plusieurs milliers (saisonnier)	~24 jours	Quelques semaines	Reproduction uniquement

La reine

Il y a généralement une reine par colonie. C'est la seule femelle pleinement développée et la mère de presque toutes les abeilles présentes. Dans la force de l'âge, elle peut pondre jusqu'à 1 500 à 2 000 œufs par jour — plus que son propre poids.

La reine n'est pas une dirigeante. Elle ne commande pas la colonie ; elle la maintient plutôt unie chimiquement. Sa phéromone mandibulaire signale aux ouvrières que la colonie est « pourvue d'une reine », supprimant l'élevage de nouvelles reines et le développement d'ouvrières pondeuses. Lorsque ce signal s'estompe — parce qu'elle est morte, qu'elle décline, ou que la colonie est devenue trop grande pour que son odeur atteigne tout le monde — les ouvrières réagissent en élevant une remplaçante.

Une reine ne s'accouple qu'une seule fois dans sa vie, sur quelques jours au début, stockant le sperme pour le reste de ses années. Dans Openbeehive, vous pouvez consigner chaque reine, sa couleur de marquage et son année, ainsi que son origine. Consultez Reines.

:::tip Marquage de la reine Les reines sont souvent marquées d'un point coloré selon le code couleur international, qui indique l'année de sa naissance. Consultez Couleurs de marquage des reines. :::

Les ouvrières

Les ouvrières sont des femelles dont le développement reproductif a été désactivé par leur alimentation larvaire. Elles font tout sauf pondre des œufs et s'accoupler, et la tâche d'une ouvrière change avec son âge selon une progression approximative connue sous le nom de polyéthisme temporel :

• Jours 1 à 3 — nettoyage des cellules.
• Jours 3 à 12 — nourricières : nourrir les larves et la reine.
• Jours 12 à 18 — construction des rayons, stockage et maturation du nectar, réception des charges des butineuses.
• Jours 18 à 21 — garde de l'entrée.
• À partir du jour ~21 — butinage du nectar, du pollen, de l'eau et de la propolis jusqu'à sa mort, souvent littéralement épuisée sur le terrain.

Cet emploi du temps est flexible. Si une colonie perd toutes ses butineuses, les jeunes abeilles mûrissent plus vite ; si elle perd ses nourricières, les abeilles plus âgées peuvent revenir en arrière. La colonie s'autorégule.

Les faux-bourdons

Les faux-bourdons sont des mâles. Ils n'ont pas de dard, ne butinent pas et ne travaillent pas dans la ruche. Leur unique but est de s'accoupler avec des reines vierges d'autres colonies, ce qu'ils font en vol dans des zones de congrégation de faux-bourdons. Un faux-bourdon qui s'accouple meurt dans l'acte.

Les faux-bourdons sont un luxe saisonnier. Les colonies les élèvent au printemps et en été et les expulsent en automne, lorsque nourrir des bouches improductives durant l'hiver serait du gaspillage. Une colonie à ouvrières pondeuses ou à reine bourdonneuse qui ne produit que des faux-bourdons est une colonie en difficulté.

Le nid à couvain et les rayons

Au cœur de la ruche se trouve le nid à couvain : la zone de rayons où la reine pond et où les jeunes abeilles se développent. Il est maintenu remarquablement chaud et stable — autour de 35 °C — par les ouvrières qui se regroupent et font vibrer leurs muscles alaires.

Les rayons sont construits à partir de cire sécrétée par des glandes situées sur l'abdomen des ouvrières et façonnée en cellules hexagonales. Le même rayon sert à plusieurs usages, disposés selon un schéma reconnaissable :

• Le couvain au centre, en forme de dôme s'étalant sur plusieurs cadres.
• Une bande de pollen (« pain d'abeille ») autour du couvain.
• Le miel stocké en haut et sur les bords extérieurs, operculé de cire une fois mûr.

Le couvain se développe en trois stades : œuf (3 jours), larve (nourrie par les nourricières, puis operculée), et nymphe (scellée dans sa cellule jusqu'à son émergence). Apprendre à lire le schéma de ponte — compact et régulier par opposition à clairsemé — est l'une des compétences d'inspection les plus utiles. Consignez vos observations dans les Visites.

Le cycle annuel de la population

La taille d'une colonie augmente et diminue au fil des saisons, suivant la disponibilité du butin.

• Fin de l'hiver — la reine recommence à pondre ; une petite grappe commence à croître.
• Printemps — développement explosif ; la population peut se multiplier plusieurs fois. C'est aussi la saison de l'essaimage, la reproduction naturelle de la colonie.
• Été — population maximale et miellée principale ; le miel est stocké rapidement.
• Automne — la ponte ralentit, les faux-bourdons sont expulsés, et la colonie élève des « abeilles d'hiver » spéciales à longue durée de vie.
• Hiver — pas de vol, pas de couvain (ou très peu) ; la grappe vit sur le miel stocké.

Pour un guide mois par mois, consultez l'Année apicole, et pour les mécanismes de la reproduction naturelle, consultez Essaimage.

Comment une colonie communique

Sans contrôle central, la colonie se coordonne par la chimie et le mouvement.

Les phéromones sont des messages chimiques. La phéromone de la reine signale sa présence et sa santé ; la phéromone d'alarme (sentant légèrement la banane) recrute les gardiennes face à une menace ; la phéromone du couvain indique aux nourricières qu'il y a des larves à nourrir ; la phéromone de Nasonov aide les abeilles égarées à retrouver l'entrée et aide un essaim à se regrouper.

La danse frétillante est la façon dont une butineuse indique à ses sœurs où trouver de la nourriture. Sur le rayon vertical, elle court en forme de huit, frétillant le long du parcours central. L'angle de ce parcours par rapport à la verticale encode la direction de la nourriture par rapport au soleil ; la durée du frétillement encode la distance. C'est l'un des rares langages symboliques connus en dehors de l'espèce humaine.

Comment le miel est fabriqué

Le miel est le carburant stocké de la colonie. Les butineuses collectent le nectar — de l'eau sucrée des fleurs — dans un jabot spécial. De retour à la ruche, elles le transmettent de bouche à bouche aux abeilles d'intérieur, ajoutant des enzymes qui commencent à convertir les sucres complexes du nectar en sucres plus simples.

Les abeilles d'intérieur étalent ensuite le nectar dans les cellules et le ventilent de leurs ailes, chassant l'eau jusqu'à ce que la teneur en humidité descende autour de 18 à 20 %. À ce moment-là, il est stable et ne fermentera pas, et les abeilles operculent la cellule d'un couvercle de cire. C'est ce miel operculé et mûr dont les apiculteurs récoltent le surplus. Consultez Récolte du miel et consignez les rendements dans Récoltes.

Comment une colonie hiverne

Dans les climats froids, la colonie n'hiberne pas et ne chauffe pas toute la ruche. Au lieu de cela, les abeilles forment une grappe d'hiver serrée autour du couvain restant. Les abeilles à l'extérieur forment une enveloppe isolante ; celles à l'intérieur génèrent de la chaleur en frissonnant, et toute la grappe tourne lentement de sorte qu'aucune abeille ne reste longtemps au froid. Le centre peut atteindre près de 35 °C même lorsqu'il gèle à l'extérieur.

La grappe fonctionne entièrement sur le miel stocké, se frayant lentement un chemin vers le haut à travers les rayons au fil des mois. Deux choses déterminent sa survie : des réserves suffisantes au bon endroit, et une population d'abeilles d'hiver en bonne santé. C'est pourquoi le nourrissement d'automne et la lutte contre le varroa comptent tant.

:::caution Les pertes hivernales sont réelles Même des colonies d'apparence saine peuvent mourir pendant l'hiver de famine, de maladie ou d'une lourde charge d'acariens à l'entrée de l'automne. Aborder l'hiver fort et en bonne santé est bien plus important que toute intervention en plein hiver. Consultez Varroa et Nourrissement. :::

:::note Variation régionale Le comportement des colonies varie selon le climat et la sous-espèce. Le cycle ci-dessus décrit une colonie de climat tempéré ; dans les régions plus chaudes, l'élevage du couvain peut ne jamais s'arrêter complètement, et les échéances se décalent en conséquence. Adaptez toujours à votre propre situation et à vos mentors locaux. :::

Pour aller plus loin

• Nouveau dans le monde des abeilles ? Commencez par Débuter en apiculture.
• Prêt à regarder à l'intérieur ? Lisez Inspecter.
• Curieux de connaître le matériel ? Consultez Équipement.